高铁即高速铁路，2014年底，中国国家铁路局发布《高速铁路设计规范》。明确了该规范仅适用于250km/h-350km/h，运行动车组列车的标准轨距客运专线铁路。
早期探索
提起高铁就不得不提到秦沈客运专线。是铁道部对于中国高铁的早期探索。
秦沈客运专线是中国第一条客运专线，为什么会称为客运专线，而不叫高铁呢？
因为在90年代初，中国还没有自己的高铁标准。铁道部主张采用轮轨方案，而科技部及一部分科学家主张采用磁悬浮方案。双方争论很久。后来磁浮派让步，秦沈客运专线得以使用轮轨。
但是，秦沈客运专线又面临160公里/小时、200公里/小时和250公里/小时三个速度选择，以及客货混运铁路和客运专线两个功能选择。在论证了成本与经济效益后，本线最后确认为设计时速200公里/小时的客运专线。
秦沈客运专线1999年8月起动工，2001年12月完工，铁道部在该段上进行了数次实验。
神州号NZJ2型柴油动车组
先锋号电力动车组
“中华之星”电力动车组
- 2001年12月，神州号NZJ2型柴油动车组创下210公里/小时的最高试验速度。
- 2002年9月，先锋号电力动车组创下292公里/小时的最高试验速度。
- 2002年12月，“中华之星”电力动车组创下321.5公里/小时的最高试验速度。
2003年10月11日，秦沈客运专线正式开通。
技术引进
2003年，刘志军担任铁道部长，提出“铁路跨越式发展”并大力推进高速铁路技术进步。
2004年起，中国政府开始对铁路动车组进行公开招标。
起初，铁道部与日立洽商，希望引进新干线700系及800系，但是日立予以拒绝。铁道部不得不改向川崎重工洽商，最终川崎重工同意向中国出售E2系车辆及技术。
2004年10月，川崎代表“日本企业联合体”与中国铁道部签订出口铁路车辆、转让技术的合同。中国方面向日本川崎重工订购为数60列时速200千米级别的动车组，总价值93亿元人民币。
2005年，西门子参加第二轮竞标。西门子完全接受中方的技术转让方案和价格方案，和唐山轨道客车进行合作，生产出CRH3列车。
技术转化
2005年8月，铁道部向四方机车、川崎重工、三菱电机、株洲所、株洲南车电机及石家庄国祥运输设备六方签订51列CRH2A型动车组机电产品技术转让合同。
2008年2月，科技部、铁道部共同签署《中国高速列车自主创新联合行动计划》。
2009年正式立项启动了列入“十一五”国家科技支撑计划的中国高速列车关键技术及装备研制重大项目。
2009年6月，铁道部向国内动车组制造企业招标采购共320列时速350千米的高速动车组[48]。2010年10月26日起，经过技术转化后的CRH380A正式在沪杭客运专线投入服务。
技术探索
2010年10月19日，铁道部宣布开始研究和开发超高速铁路技术，使列车最高速度提高到每小时500千米。
2014年9月，中国标准动车组方案设计完成。
2015年6月30日，中国标准动车组正式下线，并于当天在中国铁道科学研究院环形试验基地正式展开试验工作。
2016年7月起，两列中国标准动车组进行综合试验，在郑徐客运专线从时速200千米逐级提速至时速420千米。中国标准动车组成功实现了时速420千米两车交会及重联运行的目标。这是世界上首次实现拟运营高铁动车组列车时速420千米交会和重联运行
2016年8月15日，中国标准动车组列车于首次载客运行。
7·23”甬温线特别重大铁路交通事故
北京时间2011年7月23日晚上8时30分05秒，甬温线浙江省温州市瓯江特大桥上，由北京南站开往福州站的D301次列车与前方由杭州站开往福州南站的D3115次列车发生同向追尾事故，后车D301次四节车厢坠桥。据官方公布，事故造成40人死亡、172人受伤，中断行车32小时35分，直接经济损失1亿9371.65万元。
高速铁路网建设
2005年7月4日，京津城际铁路（京津城际）正式开工。2008年8月1日正式通车运营。
2005年6月23日，武广客运专线（武广高铁）开工，2009年12月26日投入正式运营。
2008年4月18日，京沪高速铁路（京沪高铁）正式开工，2011年6月30日通车运营。
2005年12月18日，广深港高速铁路（广深港高铁）广深段正式开工。2011年12月26日，广深港高速铁路广深段正式通车运营。2010年1月，广深港高速铁路香港段开始建设。2018年9月23日，广深港高速铁路香港段通车。
2007年8月23日，哈大高速铁路开工建设。2012年12月1日，正式通车。采用冬季运行图，时速200公里。2013年4月21日，开始使用夏季运行图，时速300公里。2015年起，哈大高铁全年按照时速300公里开行动车组列车，即“冬夏一张列车运行图”。
2008年7月，沪宁城际铁路开工，2010年7月1日通车后改名沪宁城际高速铁路。
2009年11月4日，兰新客运专线（兰新高铁）正式开工建设，2014年11月16日，乌鲁木齐南至哈密段开通运营。2014年12月26日，全线开通运营。
2009年2月26日，沪杭客运专线（沪杭高铁）开工。2010年10月26日通车运营。
2009年12月31日，合福客运专线（合福高铁）正式开工建设。2015年6月28日开通运营。
2010年3月22日，成渝客运专线（成渝高铁）重庆段开工。四川段11月10日开工。2015年12月26日，开通运营。
2013年3月，西成客运专线（西成高铁）四川段建设全面展开。陕西段于2012年10月27日动工。2017年12月6日，正式开通运营。
高速铁路意义
高速铁路加强地区间经济联系，有利于都市圈建设。虽然速度比飞机慢，但是也避免了飞机晚点问题。安检时间也比飞机快捷许多。尤其是2020年全面推行电子客票以后，更为方便。
