西撒哈拉地处非洲西北端，虽濒临大西洋，然却属热带沙漠气候，尽是风沙地貌。缺雨、干旱、闷热是其典型特征，濒海的阿尤恩等地年降水量也仅40mm左右，而东部高海拔区甚至经年累月无滴水浇灌。然磷酸盐矿资源丰富，称“磷酸盐的科威特”。19世纪末20世纪初，垄断资本主义势力角逐下的非洲大陆，除利比里亚和埃塞俄比亚外，均为欧洲列强瓜分殆尽。其中已衰落的老朽殖民帝国西班牙据有西属撒哈拉、西属摩洛哥及加那利群岛等，约占非洲总面积的1%。
20世纪60年代始，非洲的民族独立运动风起云涌，渐成燎原之势。仅1960年就有17个新国家诞生，至60年代末，非洲独立国家已占非洲总面积的84%，总人口的88%。如此沧海桑田般的剧变，西撒哈拉怎可置身事外。被西撒哈拉人民解放阵线及摩洛哥绿色进军搞得焦头烂额的西班牙决定放弃这块烫手山芋（所谓绿色进军是指1975年约35万非武装的摩洛哥平民，高举代表伊斯兰的绿色旗帜，越过边界线向南挺进）。
1976年2月西班牙撤离西撒哈拉后，签署分治协定的摩洛哥和毛里塔尼亚两国迅速介入，其中摩方占据西撒哈拉北部17万平方公里，毛方领有南部9万多平方公里。而成立阿拉伯撒哈拉民主共和国的西撒人阵，则继续坚持武装斗争以实现民族自决。
西撒战争初时，人阵武装将矛头直指相对弱小的毛里塔尼亚，秉承搅扰入境敌军和袭击其本土目标相结合的策略，屡次进犯毛国首都努瓦克肖特，并破坏其铁矿资源对外输出的交通线。经年的军事重负使执掌毛里塔尼亚18载的达达赫总统倒台，新政权在1979年同西撒人阵和解，退出控制区域。然摩洛哥却黄雀在后乘机进占。
毛里塔尼亚退出后，西撒人阵挥戈北上，立足未稳的摩洛哥在凌厉攻势前只得被动防御。摩洛哥营造的横亘西撒哈拉全境的防御性沙墙在1980年始建，全线由沙石堆、铁丝网、哨所及雷区等构成，共6道总长2720公里。此举极大束缚了人阵部队的机动，摩方渐次掌握主动权。如今摩洛哥控制着西撒哈拉以西约3/4的地区，留给西撒人阵的尽是荒凉凄苦之地。
摩洛哥对西撒控制区颇为重视，投巨资营建以改善民生。数千公里的崭新公路，上千眼新钻深井，以国王哈桑二世命名的国际机场等接踵而至，首府阿尤恩亦由两万余人的小城镇蜕变为现代化都市。
下图（图3）——西撒哈拉地形图
难以调和的血腥争端促使联合国介入。1991年4月，联合国690号决议出炉：在维和部队及特派团监督下，冲突双方停止武装械斗并组织公民投票以决定西撒哈拉的归属。9月6日停火协议生效，然关键环节——公民投票却再三受挫，主要源于投票者资格问题（经数次移民，西撒的摩洛哥裔民众同原住民之比已超4:1），战争的阴霾仍笼罩在西撒哈拉上空，久久不得消散……
